玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。

玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。

武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。

玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。

因此，最早的玄武就是烏龜。

以後，玄冥的含義不斷地擴大。

龜生活在江河湖海，因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。

它和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。

而古時後的人對玄武牠的解釋有以下的數種，「玄武」即龜。

曲禮上》云：「行，前朱鳥而後玄武．．．」「玄武」乃龜蛇。

遠遊》洪興祖補注：「玄武，謂龜蛇。

位在北方，故曰玄。

身有鱗甲，故曰武。

「玄武」為蛇合體、龜與蛇交。

《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：「玄武宿於殼中兮，騰蛇蜿蜒而自糾。

」李善注云：「龜與蛇交曰玄武。

王梁傳》：「《赤伏符》曰：「王梁主衡作玄武。

」」李賢注云：「亡武，北方之神，龜蛇合體。

」「玄武」為水神、北方之神。

王梁傳》：「玄武，水神之名。

緯書集成》卷六＜河圖帝覽嬉＞：「北方玄武所生，．．．鎮北方，主風雨。

」

但玄武被後世的道士們升級做北方的大帝﹁真武大帝﹂。

有別於其他三靈。

其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥就成了又天玄女。

玄武在宋代身價培增，並被人格化。

這與宋代各帝推波助瀾分不開。

宋初太祖時，即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。

未真宗天禧元年，在軍營中發生了一件事。

在《事物紀原》卷七載：「營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。

二年閏四月，泉湧堂側，汲不竭，民疾疫者，飲之多癒。

」真宗聽說此事，下詔就地建觀，賜名「祥源」。

這大約是中國最早的真武廟。

真武大帝的身世，後人多說是在隋煬帝時，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎於掙樂國皇后，厭惡塵世，捨位入武當山上修行，成功飛升，鎮守北方，號曰：玄武。

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